Tất cả các kim loại phản ứng với oxy trong khí quyển để tạo thành một màng oxit trên bề mặt. Thật không may, oxit sắt hình thành trên thép carbon thông thường tiếp tục bị oxy hóa, khiến sự ăn mòn tiếp tục mở rộng và cuối cùng tạo thành các lỗ. Bạn có thể sử dụng sơn hoặc kim loại chống oxy hóa (như kẽm, niken và crom) cho mạ điện để đảm bảo bề mặt của thép carbon, nhưng, như mọi người biết, bảo vệ này chỉ là một lớp màng mỏng. Nếu lớp bảo vệ bị hư hỏng, thép bên dưới sẽ bắt đầu rỉ sét.
Thép có khả năng chống lại các phương tiện ăn mòn yếu như không khí, hơi nước và nước, và các phương tiện ăn mòn hóa học như axit, kiềm và muối. Còn được gọi là thép chống axit không gỉ. Trong các ứng dụng thực tế, thép có khả năng chống ăn mòn bởi phương tiện ăn mòn yếu thường được gọi là thép không gỉ và thép có khả năng chống lại phương tiện hóa học được gọi là thép chống axit. Do sự khác biệt về thành phần hóa học giữa hai, cái trước không nhất thiết phải chống ăn mòn bởi phương tiện hóa học, trong khi cái sau thường không ăn mòn. Khả năng chống ăn mòn của thép không gỉ 2 phụ thuộc vào các yếu tố hợp kim có trong thép. Crom là yếu tố cơ bản cho khả năng chống ăn mòn của thép không gỉ. Khi hàm lượng crom trong thép đạt khoảng 12%, crom tương tác với oxy trong môi trường ăn mòn để tạo thành một màng oxit rất mỏng (màng tự thụ động) trên bề mặt thép. , có thể ngăn chặn sự ăn mòn hơn nữa của ma trận thép. Ngoài crom, các nguyên tố hợp kim thường được sử dụng bao gồm niken, molypden, titan, niobi, đồng, nitơ, v.v., để đáp ứng các yêu cầu sử dụng khác nhau cho cấu trúc và hiệu suất của thép không gỉ.